Начну с самого животрепещущего вопроса, который меня преследует каждый раз при упоминании Саудовской Аравии:

Нет, Саудовская Аравия — это не страшно. Совсем-совсем не страшно. Единственный источник страха — наши собственные предрассудки. Внутри же страна оказалась самой обычной. Головы на площади не рубят. Палками в мечеть не загоняют. У некоторых журналистов даже есть целое тело.

Вообще, Саудовская Аравия по духу напоминает бедные кварталы Дубая. К иностранцам здесь относятся спокойно, даже равнодушно. Несмотря на отсутствие туристов, в Саудии полно экспатов-европейцев. Если честно, меня даже постигло небольшое разочарование: я ожидал повышенного к себе внимания, но нет. Здесь совсем не Иран, и уж в больших городах тебя точно не будут замечать — конечно, если прилично выглядеть. И в чем приятное отличие от Ирана — страна прекрасно интегрирована в мировую экономику. Много где принимают пластиковые карты международных платежных систем. Тут есть те же Макдональдсы, Старбаксы и БургерКинги. И Uber работает из того же приложения, что и в других странах. Короче, не потеряешься: островки западной цивилизации здесь присутствуют.

Ах, да, еще одно отличие от Ирана: гугл здесь не заблокирован. Немного интернет-цензуры есть, но она, в основном, не политическая, а религиозная.

Прямых рейсов из России в Саудовскую Аравию пока всего два: из Москвы и из Махачкалы в Джидду, экономическую столицу Саудовской Аравии.

Тем не менее эти рейсы достаточно дорогие и гораздо дешевле будет прилететь «Победой» или чартером в Дубай или в Акабу. Если вдруг занесет в Бахрейн — можно и оттуда. А дальше по земле. Почему-то международные рейсы в Саудовскую Аравию — достаточно дорогая штука, но стоит только заехать внутрь, и по стране можно летать вполне дешево. В Саудовской Аравии есть два основных лоукоста: flyNAS и Flyadeal. Но даже нацпер SAUDIA внутри страны порой летает совсем недорого.

Я же пошел совершенно другим путем адовой комбинации мильных и ошибочных тарифов. Это было безумно; скорее всего, повторить не удастся, но если интересно, про мой способ добраться в Саудовскую Аравию можно почитать здесь.

Оформить визу стало настолько проще, что появилась эта статья:) Если бы не упрощение визового режима для граждан 40+ стран (включая Россию), туристы в Саудовской Аравии появились бы еще очень нескоро.

Это будет самая простая виза в твоей жизни! Проще только по прибытии (и то не везде).

Надо будет просто заполнить небольшую анкету из шести шагов, из которых содержательных только два, и оплатить онлайн $ 117. Вот и всё, через несколько минут виза придет на e-mail. Ну, а если возникнут какие-то затруднения — я написал достаточно подробную инструкцию.

Виза дается на 90 дней с коридором в год со дня выдачи. И, что особенно приятно, это мультивиза: 90 дней можно израсходовать за несколько посещений.

Граница Саудовской Аравии в аэропорту проходится довольно беспроблемно. У тебя попросят распечатку визы, посмотреть в камеру и прокатить 10 пальцев. Затем в паспорт поставят обычных размеров штамп, а рядом ручкой напишут номер въезда. Всё, добро пожаловать!

Еще одна хорошая новость — в Саудовской Аравии не приходится думать о страховке: она оформляется автоматически вместе с визой и входит в ее стоимость. При заполнении анкеты тебе надо будет выбрать страховую компанию. Этот шаг обязательный, пропустить его не удастся. Полис будет доступен в личном кабинете на сайте е-визы.

К счастью, мне не приходилось обращаться в ассистанс, так что не могу сказать, насколько хороша страховка, что идет вместе с визой. Если доверяешь только одной компании — не лишним будет купить полис и у нее.

Кухня Саудовской Аравии мало чем отличается от кухни других арабских стран. В заведениях «для местных», где меню написано только на арабском, обязательно предложат «бирьяни» — рис с куском курицы или баранины. Бирьяни положено есть руками с большого железного подноса, так что не могу однозначно всем рекомендовать этот экспириенс. В основном народ питается в торговых центрах и уважает американский фастфуд.

Найти бургерную в крупном городе Саудовской Аравии гораздо проще, чем традиционную кухню, но в Эр-Рияде я справился с этой задачей и могу порекомендовать место с типичной ближневосточной кухней: Ya Mal Ash'am. Здесь готовят хумус, кебабы, традиционные арабские салаты, и никаких бургеров! А самое приятное — плотный обед будет стоить не больше 300 рублей.

Несмотря на кажущуюся внешнюю потрепанность и даже бедность, саудовцы очень неплохо зарабатывают, а от того и цены высоки. Скажем так: это не самая дорогая страна в мире, но некоторые цены неприятно удивили. Вот несколько примеров:

Но, как ты понимаешь, в каждой стране есть свои особенности экономики, и что-то в Саудовской Аравии все-таки дешевле. Например, такси относительно недорогое, по цене примерно как в России. И сейчас я расскажу, почему это важно.

Правда. У больших городов Саудовской Аравии вроде Джидды и Эр-Рияда есть недостаток похуже, чем отсутствие велодорожек. Эти города большие. Ну то есть очень большие по площади.

Эр-Рияд — это огромное пятно посреди пустыни диаметром где-то километров 70. А Джидда — полоска вдоль моря толщиной километров 15, а длиной — 90! Тут тебе не европейская столица, где можно гулять весь день напролет и всё обойти. Нет, ходить пешком от одной достопримечательности до другой по городам Саудовской Аравии — это долго и скучно. И да, скорее всего, тротуар в один момент внезапно сольется с трассой. Или будет загорожен стройкой. Или вплотную запаркован. Это мелочи, с которыми можно мириться пару километров. Но не тридцать.

Всё это умножается на практически полное отсутствие общественного транспорта в городе. Так что, ребята, вызываем свой Uber Passat. А вот прихватить вина в «РосАле» не получится. Об этом — следующий раздел.

Частично. В отличие от того же ОАЭ, где неверный турист едва ли заметит для себя неудобств, религия в Саудовской Аравии сильно влияет на жизнь приезжих. Не волнуйся, это совсем не больно. Придется смириться лишь с тремя небольшими неудобствами:

В Мекку немусульманину нельзя совсем. Город и так задыхается от паломников даже вне месяца Хаджа, и туристов он едва ли готов принять сверх этого. С Мединой ситуация стала чуть либеральнее. В сам город заехать можно вне зависимости от религии. Нельзя лишь заходить за зеленые столбики на территорию Мечети Пророка.

Другой вопрос, что там делать, кроме как молиться в этой мечети? Ну, можно посмотреть со стороны, если вдруг тебя интересуют мечети как таковые. Можно сходить в музей Хиджазской железной дороги (в котором от железной дороги-то почти ничего нет), если ты транспортный маньяк. В остальном, что Медина, что Мекка — города одной достопримечательности, которые, увы, стали утилитарными: их цель сегодня — вместить как можно больше паломников.

Вот еще какая штука. Понятное дело, что фильтровать каждого гостя священных городов невозможно, да и никто не делает этого. Но я всё же не рекомендую нарушать эти запреты, даже если очень-очень хочется. Человеку, который не принял ислам, там будет тяжело, он будет чувствовать себя белой вороной среди толпы паломников в ихрамах, молящихся на каждом шагу. Так что не надо вскрывать эту тему. В конце концов, есть в Саудовской Аравии и другие города. Давай лучше о них.

Далеко не факт, что ты начнешь свое путешествие по Саудовской Аравии с Эр-Рияда, но я бы советовал поступить именно так. Этот город как нельзя лучше подходит для того, чтобы привыкнуть к Саудовской Аравии.

Эр-Рияд в своей структуре примитивен: он разлинован улицами на ровные квадратики. Внутри каждого квадратика — несколько частных домов. Снаружи все дома непримечательные, но внутри могут быть настоящие сады. Так и живет практически вся Саудовская Аравия — в частном секторе.

Чтобы немного разбавить это безобразие, запад и восток Эр-Рияда разделены 14-полосной «главной улицей» — проспектом Короля Фахда. Именно вдоль него и натыканы самые узнаваемые небоскребы Эр-Рияда: «открывашка» (Kingdom Centre) и «пирамида с шариком» (Faisaliah Tower). На последний этаж «открывашки» можно попасть за 63 SAR (1 100 рублей). Ну как этаж, на перемычку сверху. Оттуда можно поглазеть на Эр-Рияд свысока и лишний раз убедиться в абсурдности города.

Историческая же часть Эр-Рияда практически полностью вычищена. Маленький оплот старины — форт Аль-Масмак на юге города. Внутри оборудован небольшой бесплатный музей, минут на 20. Внутри прохладно, приятно и даже в меру интересно.

Но главная ценность этого музея не в экспонатах — она в туристах, которые смотрят огромными глазами, видя таких же безумцев, приехавших в Саудию. В этом плане Эр-Рияд напомнил мне Бандар-Сери-Бегаван, столицу Брунея. Там в самолете тоже было всего два европейца помимо нас, и мы постоянно встречались с ними в городе.

Джидда — это саудовский Питер. Второй по величине город страны, порт и место с чуть более либеральными нравами. Однажды я даже попал здесь под дождь! В Саудовской Аравии! Ну точно Питер. Куру с гречей, правда, не нашел, но шавермы навернуть успел. Ладно, мы здесь серьезные люди, давай переходить к серьезной части: город-то — деловой центр!

Вообще Джидда стала для меня приятным открытием. Я ожидал увидеть здесь все «прелести» портового города, но нет: город оказался самым приспособленным для пеших прогулок. Да, он все еще гигантский и его сложно пройти полностью, но есть две области, которые сами по себе как маленькие города:

Этот район слегка напоминает какой-нибудь европейский город, по которому можно просто гулять, глазея по сторонам и заворачивая подворотни. Аль-Балад — новый узнаваемый туристический символ Саудовской Аравии, но пока он сам об этом не знает. Самое интересное в этом районе — балконы.

К сожалению, Аль-Балад рушится быстрее, чем восстанавливается, а восстанавливается так, как будто и не был старым городом. Так что спеши увидеть. Если не успел, не расстраивайся — в Джидде есть еще одна приятная зона.

По набережной приятно гулять, но вот интересного тут мало. Можно посмотреть на самый высокий фонтан мира или на огороженное грязное море.

Кстати, про пляжный отдых и дайвинг на Красном море в саудовской его части пока можно забыть: страна еще к этому не готова. Морские развлечения здесь сводятся к сидению на пластиковом стуле или на траве напротив набережной. Пикники — одно из любимых занятий саудитов, и по выходным почти все газоны города забиты людьми с корзинами еды.

Даммам — относительно компактный портовый город на востоке страны со стороны Персидского пролива. Это редкий Саудовский город, по которому можно погулять пешком и не сойти с ума.

Пригород Даммама под названием Эль-Хубар — одна из редких курортных зон страны. Но не стоит ждать здесь разврата турецких пляжей: курорты Саудовской Аравии — вещь специфичная. Местные пока не получают удовольствия от купания в море и предпочитают просто смотреть на него.

Но есть в Эль-Хубаре и еще кое-что: мост Короля Фахда. Это эпическое инженерное сооружение длиной 25 километров, которое строили 20 лет, и которое связывает Саудовскую Аравию с Бахрейном. Раньше на него можно было только посмотреть со стороны, но теперь, когда Саудовская Аравия открыта, можно проехать по этому уникальному мосту от начала до конца.

Граница между двумя государствами проходит по искусственному острову аккурат посреди моста. Именно через этот мост я и закончил своё путешествие по Саудовской Аравии, отправившись дальше в Бахрейн.